含酚废水主要来源于焦化、煤气、炼油和以苯酚或酚醛为原料的化工、制药等生产过程，其来源广、数量多、危害大，是各国水污染控制中列为重点解决的有毒有害废水之一。2011年，我国废水排放量约 652亿吨，其中含酚废水排放量约 5110万吨。
该类废水具有以下特点：
    （1）来源广：主要来自石油加工及煤化工行业，占含酚废水排放量的 68%；
    （2）排放量大：以年产 40亿 Nm3天然气的煤气化站为例，排放的含酚煤气化废水约为 770t/h；每生产 1吨石油化工产品，约排放废水40m3；
    （3）难处理：污染物浓度高，COD达10000mg/L，其中酚高达7000mg/L，NH3-N达5000mg/L；成分复杂，除酚外，还含脂肪族化合物，杂环类化合物和多环芳烃；水质变化幅度大，COD变化系数达2.3；
    （4）强毒性：致畸、致癌、致突变。当酚浓度超过10mg/L时，鱼类等水生植物不能生存。该类废水已列入危废名录。
    对该种废水的有效处理成为困扰水处理行业的一个难题。
    超临界水氧化技术（SCWO）是一种新型高效的高浓度难降解有机废水处理技术。该技术在超临界水（温度>374℃，压力>22.2MPa）环境下，并在过量氧的参与下，有机物发生以自由基为主导的氧化反应，使废水中含碳有机物迅速彻底的氧化为二氧化碳和水，具有反应迅速、彻底、清洁环保的优点。近年来，该技术在高浓度难降解有机废水的处理中受到了越来越多的关注。研究表明，该技术对含酚5000mg/L的废水无需经预处理即可使出水酚浓度低于0.1mg/L，达到国家GB8978-1996排放标准。